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    京足足有几十万人,像这暗里给人办事的狗子知有多少。

    老船工边说边打量,却发现孟戚墨鲤似为所动,而车夫打扮的小子撇了撇嘴,神讥讽。

    老船工眉皱成了簇,心把何耗子骂了个狗血淋头,面上撑着气,朗声:“如为了诸位,算狠狠得罪了查爷,人也敢留在原处,怕乱叫乱嚷,害得码头上混饭吃的兄弟们倒霉。等会儿船,这人就送给们了,带去哪儿便带去哪儿,杀了埋了扔了,小老儿都知。”

    “老人家言重了。”孟戚收了荷叶糕,取戴着的斗笠。

    的面容露来,老船工先睁圆了眼,随后神愈发难看,暗骂何耗子拎清究竟招惹的何方人物,这麻烦估计甩脱了。

    墨鲤把孟戚按了回去,让说话。

    想要把事问清楚,墨鲤觉得这活儿还得自己来。

    “如您所言,都凑巧,恰好赶到了块。”墨鲤放缓语调,似经意说,“老丈的船停在这里,外面的几位兄弟也收拾了家什,想来早有准备,愿在这片码头待去了。”

    查爷还们这辆马车,都无意间卷入了这群苦力的“潜逃”计划。

    苦力,就卖力气吃饭的人。

    这处能待,就去别处,再寻常过的事。何耗子这帮人却要偷偷摸摸,瞒着所有人跑路,这里面就有问题了。

    墨鲤虽然揭穿了这件事,可神态也好,语气也罢,都像与老船工谈琐碎家常般平和,会令人到半分悦。

    这从老船工皱紧的眉头就能看,锦水先生在旁边暗暗称奇,随后想到墨鲤上门求银针,自己起初也没好声气,最后知怎么着就把针卖了,还觉得这位夫为人和气,颇有几分好。

    “……”

    锦水先生打了个冷战,敢再想。

    墨鲤接着问:“查七来堵马车,我听外面位何兄弟说,查七这些日子已经在渡码头抓了少书生,可有此事?被们带走的人呢?”

    老船工了烟袋,掀着眼:“这事,该问了。”

    烟锅袋子指着锦水先生,后者静默阵,苦笑:“……们被查七这群人看到了脸,除非永远回太京,否则会有祸临头。”

    书生说着,起身个团揖,愧然,“本丑事,亦羞于提及。而若继续隐匿,唯恐诸位因明事始末,遭鱼池之殃,便请诸位勉为其难,姑且听了。”

    ***

    锦水先生本姓贺,只说姓,没报名。

    贺家祖辈行医,有手针灸、正骨的工夫,虽说上名医神医,在所住的坊间也算小有名望。

    贺生并非对行医诊病没兴趣,而自小家没打算让继承祖业,少年聪慧,读书很了得,父辈看到了盼头,指望科举官。

    十来岁,就能写手念着通畅舒泰,合撤押韵的八股文章。

    虽文采稍显足,立意,也算类拔萃,路考上了举人功名。正待闭门发奋读书,揣文章,考个进士金榜题名光耀门楣时,楚朝亡了。

    太京血流成河,许多百姓死在混乱之。

    贺生父祖皆死,心怀恨,也肯齐朝的官,考齐朝的功名。

    因家徒,无以谋生,就只能代人写书信,加上制针卖针。

    这般安安稳稳过了数年,想祸从天降——

    “有人网罗了群没有继续考科举的读书人,威逼利诱,乃至行掳走,也为别的,就科场舞弊,为些人冒名代考。”

    锦水先生咬牙,“我们这些人,有的因为改朝换代的时候,三代之内的亲族获罪,夺了功名名,有的当年齐帝杀入太京时,混乱里落了残疾,乃至家无钱,亲族重病等等。”

    “如何冒名代考?”孟戚诧异问,“楚朝已有规定,进科场考试时,除了搜查夹带,看画像之外,还令同乡之人起入内,令士子声报己之名。秀才以倒也罢了,凡考到了举人,哪个没有同窗,要如何冒名?”

    “吾等拿写有自己名姓籍贯的号牌入内,各自入内,等开了考,写完了文章,写的却旁人的名字。些人交的考卷,写的吾等之名。”锦水先生神沉痛,双手紧握。

    陆慜瞠目结。

    孟戚摇了摇头。

    吏治也好,舞弊也罢,有数清的空子钻。

    纵然前面补过,后面又现新的裂隙。

    “这般法,能用时,却用了世。”孟戚扬眉,特意给墨鲤解释,“这文章必定写得上,能太好,也能太差。太好引人注目,太差定能考上。这还得代考的人写文章有这等水准,需知就连考上的进士自个儿,匿名答卷混入科考,都未必能。”

    锦水先生苦笑:“错,所以能代考会试的,只有我个,们主要还在乡试儿动

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